Saxon - Hell, Fire And Damnation (2024)

Calificación:***** (8,5)

"La primera gran obra de 2024 lleva el nombre de una de las bandas más grandes de la historia. De lo mejor de Saxon en los últimos 30 años".

No me cansaré jamás de reivindicar la figura de Saxon como una de las bandas insigne del Heavy Metal por su enorme y glorioso legado, así como por lo influyentes que han sido para otros artistas desde 1979, año en que vio la luz su debut homónimo, hasta nuestros días.

Aunque es innegable que también han tenido algunos momentos de cierta sequía compositiva (ahí están los irregulares “Rock The Nations” e “Innocence Is No Excuse”), la calidad de los álbumes lanzados por estos británicos a lo largo de las décadas siempre ha sido enorme. Y esta tendencia va mucho más allá de los siempre mencionados “Wheels Of Steel”, “Crusader”, “Denom And Leather” o “Stron Arm Of The Law”, por ejemplo.

No hay más que escuchar cualquiera de los álbumes que el grupo ha lanzado en este milenio para darse cuenta de que la maquinaria de Biff Byford y compañía sigue igual de engrasada que en antaño, manteniéndose fieles a ese Heavy Metal de tintes clásicos y, al mismo tiempo, moderno (en el sentido de que la producción de sus últimas obras se siente realmente compacta y más contemporánea).

Parece que el grupo se ha propuesto ser uno de los primeros en lanzar álbum en 2024. “Hell, Fire & Damnation” ve la luz tras el aluvión de críticas positivas que cosecharon con “Carpe Diem” (2022) y “Thunderbolt” (2018), álbumes donde la banda todavía fue capaz de convencer a su audiencia con una propuesta sincera y estelar. Es por ello que las expectativas antes de escuchar este nuevo LP son bastante altas, aunque a estas alturas de la historia tal vez sea injusto exigirles a semejantes leyendas que nos sigan probando su grandeza. Me atrevería a decir que las expectativas son aún mayores desde que me enteré de que Biff Byford ha escrito, en su mayor parte, letras sobre acontecimientos históricos diversos (el amor de Byford por la Historia de la Humanidad ha dado luz a grandes temas como “Dallas 1PM” o “Crusader” entre otras muchas)

Una de las mayores peculiaridades de este nuevo lanzamiento es que se convierte en el primer LP de Saxon tras la retirada del icónico Paul Quinn, guitarrista y, junto a Biff Byford, único miembro original del grupo que quedaba, quien dejó las largas giras el año pasado y, según parece, tampoco participó en la composición y grabación del LP.

Pese a su ausencia, y con el mayor de los respetos, tengo la corazonada de que su ausencia no se notará del todo en el resultado final del LP. Y es que para suplir a Mr. Quinn, la banda ha terminado reclutando a un guitarrista de referencia para todas las grandes bandas de Heavy Metal clásico: el mismísimo Brian Tatler de Diamond Head (¡casi nada!). Junto a Tatler y Byford estarán los ya clásicos Doug Scarratt, Nigel Glockler y Nibbs Carter.

Antes de empezar a catar la nueva música de estos titanes, me gustaría invitarles a apreciar la monstruosa portada que Péter Sallai se ha sacado de la chistera para ilustrar el caos sonoro que estamos a punto de desgranar. Por cierto, el quinteto volvió a contar con el bueno de Andy Sneap (actual guitarrista de Judas Priest) para la producción del mismo, una colaboración que viene repitiéndose desde “Sacrifice” (2013).

Tras una breve introducción de oscuras orquestaciones titulada “The Prophecy”, donde la voz del veterano actor Brian Blessed nos presenta una narración que calibra el cuerpo para enfrentarnos al endemoniado riff que abre la ya conocida “Hell, Fire & Damnation”, un corte que supura mala hostia y que contiene ese feeling más contemporáneo que ha definido al grupo. Tras unos versos martilleantes, las melodías ganan terreno en un estribillo de manual en el que los coros repiten con epicidad el título de esta canción, con papeletas serias para terminar convirtiéndose en un clásico moderno de los británicos. No puedo olvidarme del bellísimo pasaje intermedio en el que Doug y Brian protagonizan un elegante duelo de solos llenos de sentimiento.

El bajo de Nibbs desata una vibración visceral en "Madame Guillotine", convirtiéndola en un punto culminante innegable del álbum. La instrumentación martillea con un ritmo clásico de guitarras muteadas, tanto en los sobrios estribillos como en un puente-estribillo excelente que va in crescendo. Biff Byford ofrece una interpretación excelente tras el micrófono, algo que no sorprende para quienes han seguido sus discos más recientes, demostrando ser uno de los cantantes de Heavy Metal mejor conservados.

Destaca el magistral quiebre a los dos minutos y medio, donde todo se detiene para dar paso a un interludio instrumental que va in crescendo, mientras las guitarras trazan solos de primera categoría. En este punto, Byford demuestra una vez más su fascinación por la historia mundial, con una letra centrada en la popular y sangrienta guillotina que marcó una época. Una sorpresa recomendada que encajaría perfectamente en álbumes clásicos como "Wheels of Steel" o "Denim And Leather".

El clímax se alcanza alrededor de los dos minutos y medio, donde un quiebre magistral crea un suspenso tangible y un in crescendo que envuelve al oyente en una espiral emocionante. "Madame Guillotine" se eleva como una obra maestra musical, fusionando la destreza técnica con la pasión histórica, y generando un ambiente sonoro que deja una impresión duradera en cada acorde y nota.

¡La madre que los parió! Nigel Glockler acelera con su batería anunciando la llegada de "Fire And Steel", una de las canciones más intensas y veloces del álbum y de los últimos 15 o 20 años. En momentos, roza el terreno del Power Metal, construida sobre una base instrumental con un ritmo endiablado donde las guitarras lanzan llamas mientras la ferocidad vocal de Byford evoca los tiempos de "Heavy Metal Thunder", "Motorcycle Man" o la más contemporánea "Terminal Velocity". Quiero resaltar una vez más la impresionante condición vocal de Biff, quien tira de sus rugidos inquebrantables y esa actitud desafiante a la que nos tiene acostumbrados. Temazo.

Desde que escuché por primera vez esa hipnótica línea de guitarra que abre “There’s Something In Roswell”, supe que esta se convertiría en una de mis canciones predilectas. Esa instrumentación densa te va taladrando la mente, mientras el bueno de Biff Byford se desgañita al micrófono hablándonos del Caso Roswell, una de las más populares leyendas de alienígenas que tuvo lugar en julio de 1947 cuando un OVNI se estrelló en un rancho cerca de Roswell. La manera en que Nibbs Carter toca aquí su bajo me hace recordar mucho a un clásico de los británicos como “Dallas 1 P.M.”, aunque solo en algunos instantes. También hay que escuchar detenidamente el nuevo despliegue de solos que firman conjuntamente Scarratt y Tatler (¡en seguida han congeniado!). El estribillo es simple, pero convence a cualquiera.

Después de una primera mitad tremendamente convincente, parece que la banda se niega a disminuir la intensidad, como podemos comprobar en "Kubla Khan and the Merchant of Venice", una canción destacada en el aspecto de las guitarras (con momentos que evocan las melodías de las twin guitars a lo Iron Maiden). La estructura se asemeja a la de los Saxon más contemporáneos, donde, después de la repetición de un par de estribillos, se sumergen en un interludio más audaz. Aquí, Scarratt y Tatler vuelven a deleitar a los amantes de las seis cuerdas con un nuevo duelo de solos.

Como indica su título, la letra nos sumerge en las aventuras de Marco Polo a lo largo del Imperio Mongol, cumpliendo la misión encomendada por el poderoso Kublai Khan, último gran Kan de dicho imperio y primer emperador chino de la dinastía Yuan.

Unos efectos de sonido que evocan las antiguas emisoras de radio abren la nostálgica "Pirates Of The Airwaves", un hermoso tributo a la histórica emisora pirata Radio Caroline, fundada por Ronan O’Rahilly. En poco tiempo, esta atrajo a millones de oyentes diarios al ignorar las restricciones de la BBC y las discográficas, transmitiendo las bandas más populares de la época, como The Rolling Stones y The Beatles.

A nivel sonoro, nos encontramos con un corte más contemporáneo y sencillo que quizás no tenga momentos destacados sobresalientes, pero que gana aprecio con cada escucha.

Las guitarras muteadas y el bajo frenético de Carter toman el control en la cruda "1066", donde la banda entrega una actuación decidida, combinando versos afilados como cuchillos que desembocan en un estribillo ricamente melódico. En esta pista, Byford ofrece una de mis interpretaciones preferidas del álbum, optando por registros más sosegados que destacan su destreza como narrador. Además, la letra nos sumerge en la historia a través de una fiel descripción de la sangrienta Batalla de Hastings, que enfrentó al ejército franco-normando del duque Guillermo II de Normandía con el ejército anglosajón del rey Harold II. Esta gesta se considera el inicio de la conquista normanda de Inglaterra.

La paranoia se adueña de manera magistral en "Witches Of Salem", una pieza de Heavy Metal densa, clásica y cruda donde los cambios de ritmo son moneda corriente (con un destacado uso del doble pedal que Nigel Glockler ejecuta a la perfección en el puente). Aunque el estribillo sigue una fórmula "de manual", creo que encaja a la perfección con la tensión generada por la letra, que narra el juicio y la ejecución de 20 personas inocentes acusadas de brujería en la famosa localidad de Salem.

Con el acertado título de “Super Charger”, la banda cierra inteligentemente el LP escupiéndonos una última vez en la cara con un incendiario número que fusiona a la perfección la sonoridad contemporánea del grupo con ese espíritu clásico que ha definido la carrera del grupo. Un auténtico festival de riffs sólidos y directos que acompañan a un impresionante Byford.

CONCLUSIÓN

Tenía plena confianza en que "Hell, Fire And Damnation" estaría a la altura del renombre de Saxon, pero nunca imaginé que podría rivalizar con cualquier álbum lanzado por el grupo en el nuevo milenio, siendo una de las mejores obras desde la década de los 90.

Con casi 50 años dedicados al Heavy Metal de alta calidad, el tiempo y los cambios en la industria musical no han logrado opacar su legado, que perdura con letras doradas en el Panteón del Heavy Metal.

En resumen, nos encontramos ante una destacada colección de 10 canciones compactas que cautivarán a cualquier oyente gracias a su propuesta eléctrica y sincera, así como a la ausencia de puntos débiles. Sin duda, se trata de una de las joyas musicales más destacadas que tendremos el placer de escuchar en el 2024.