Europe - The Final Countdown (1986)

Calificación:*****

"El momento en que cinco suecos conquistaron el planeta con teclados, melodía y una ambición descomunal"

Pocas veces un disco ha conseguido encapsular de manera tan precisa el espíritu de toda una época como “The Final Countdown”. Publicado en 1986, el tercer álbum de Europe no solo convirtió a la banda en un fenómeno global: acabó transformándose en uno de los símbolos definitivos del rock de estadio de los años 80.

Pero detrás de ese icono cultural hay mucho más de lo que normalmente suele recordarse. Porque sí, el disco contiene una de las canciones más reconocibles de todos los tiempos. Sí, su sonido está profundamente ligado a la estética ochentera. Y sí, durante décadas mucha gente redujo a Europe a aquel teclado inmortal que sonaba en eventos deportivos, anuncios y programas de televisión.

Sin embargo, escuchar hoy “The Final Countdown” de principio a fin permite descubrir algo importante: Europe era una banda mucho más sólida y versátil de lo que el cliché histórico dejó entrever.

A comienzos de los 80, el grupo ya figuraba entre las grandes promesas del hard rock europeo. Inspirados tanto por el heavy metal melódico británico como por el hard rock americano, los suecos habían deslumbrado al viejo continente con dos trabajos tan consistentes como su debut homónimo (1983) o el monumental “Wings Of Tomorrow” (1984). Aun así, al quinteto todavía le faltaba la obra definitiva para alcanzar la fama internacional y conquistar el tan ansiado mercado estadounidense.

Ese salto llegó en 1986, acompañado además de un contexto absolutamente clave. El hard rock melódico explotaba comercialmente gracias a bandas como Bon Jovi, Def Leppard o Van Halen, mientras MTV convertía la imagen en un elemento casi tan importante como la propia música. Europe entendió perfectamente el momento: estética llamativa, producción gigantesca y canciones concebidas para estadios… aunque sin renunciar del todo a esa sensibilidad europea más elegante y melódica.

Joey Tempest poseía una capacidad innata para construir himnos memorables, mientras John Norum aportaba un enfoque guitarrístico más duro y técnico, claramente influenciado por el hard rock clásico. Paradójicamente, esa dualidad acabaría generando tensiones internas. Norum nunca terminó de sentirse cómodo con el creciente protagonismo de los teclados ni con la dirección excesivamente comercial que comenzaba a adoptar el grupo. Poco después del lanzamiento abandonaría la formación, convirtiendo este álbum en el gran testamento de la alineación clásica. De hecho, Kee Marcello, su sustituto, ya aparece en algunos videoclips promocionales del LP.

Dicho esto… ¡dentro música!

¿Qué se puede decir a estas alturas del tema que da nombre al disco? Su riff inicial de teclado, compuesto por Joey Tempest, ya forma parte de la historia de la música popular. Curiosamente, el cantante lo creó pensando que sería una simple introducción para los conciertos de la banda, pero terminó convirtiéndose en un fenómeno global.

Sin embargo, y muy lejos de lo que suele pensar el oyente medio, la canción va muchísimo más allá de su introducción o de su celebérrimo estribillo. Hay multitud de detalles que merecen todos los honores: la batería posee un aire casi marcial, la interpretación vocal transmite una mezcla de emoción y grandiosidad dificilísima de lograr sin caer en el ridículo, la temática espacial añade tintes épicos y futuristas y, por supuesto, aparece el glorioso solo de John Norum, quien ignora por completo el dominio de los sintetizadores para marcarse uno de los punteos más complejos de toda su trayectoria.

Nunca me cansaré de decir que Europe son mucho más que “The Final Countdown”. De hecho, justo después encontramos otro de los grandes himnos de los suecos: “Rock the Night”, un ejercicio de hard rock callejero y pegadizo que lleva cuatro décadas sembrando el caos en cada concierto del grupo. Sobre un riff sólido y directo, Tempest construye melodías vocales memorables que alcanzan su cénit en un estribillo absolutamente adictivo.

También hace tiempo que se agotaron los calificativos para describir “Carrie”, la celebérrima balada que terminó de abrirles definitivamente las puertas del mercado estadounidense. Construida inicialmente sobre piano y voz, explota el lado más emocional de la banda sin caer por completo en la sensiblería excesiva que caracterizó a tantas power ballads de la época. Palabras mayores para la interpretación de Tempest, quien transmite sinceridad sin necesidad de recurrir al dramatismo sobreactuado.

En cualquier caso, siempre seré más fan de la faceta más heavy de Europe, algo que podemos comprobar perfectamente en la posterior “Danger On The Track”. Aunque los teclados siguen teniendo presencia, aquí la guitarra de Norum lleva claramente la voz cantante, aportando una mayor tensión al resultado y transmitiendo una sensación de urgencia constante. Un tema tremendamente infravalorado.

“Ninja” es un corte cien por cien ochentero, siempre en el mejor sentido posible. Se trata de una pieza teatral, épica y exagerada, donde la instrumentación y la melodramática voz de Tempest crean una ambientación muy cinematográfica. Los teclados, además, aportan una atmósfera oriental realmente conseguida. 

Llega el turno de un clasicazo como “Cherokee”, composición donde Europe saca a relucir su lado más social para denunciar el sufrimiento y el desplazamiento del pueblo cherokee (los verdaderos nativos americanos, aunque a ciertos casposos todavía les cueste reconocerlo). Hard rock sólido, con grandes guitarras y sintetizadores, que atrapa desde la primera escucha gracias a una estructura perfectamente definida y a un Tempest absolutamente cautivador. Y sí, es imposible no rendirse ante su estribillo, probablemente uno de los mejores que Europe nos ha regalado en toda su carrera.

Joey Tempest acapara prácticamente toda la atención en la menos popular “Time Has Come”, una composición más sombría y reflexiva donde las emociones fluyen por encima de la espectacularidad predominante en el resto del álbum. No es una de mis favoritas del LP, pero mantiene intacta la personalidad que el quinteto quería imprimir a lo largo del disco.

Y llegamos a mi querida “Heart Of Stone”, una pieza con clara inspiración AOR donde la banda parece tocada por una varita mágica. El grupo avanza con una solidez martilleante que no concede un solo respiro. El trabajo coral durante el puente-estribillo resulta fundamental, al igual que la enorme fuerza rítmica que Norum imprime desde la guitarra.

Volvemos al rock más dinámico y americano de la mano de “On The Loose”, un corte que no pretende reinventar absolutamente nada. Simplemente busca funcionar y hacernos mover la cabeza de principio a fin, algo que consigue sin el menor esfuerzo. Una canción que me resulta imposible ignorar cada vez que regreso a este álbum.

Todo termina de manera rápida, explosiva y tremendamente pegadiza gracias a “Love Chaser”. Da la sensación de que el grupo era plenamente consciente de que acababa de firmar un álbum enorme y, precisamente por eso, decidió apostar por un cierre a la altura. Los suecos ofrecen aquí una última descarga de adrenalina, destacando nuevamente el trabajo de un Norum que dejó muy claro por qué su marcha acabaría siendo tan importante para el futuro de la banda.

CONCLUSIÓN

El éxito de “The Final Countdown” fue tan gigantesco que terminó convirtiéndose casi en una prisión para Europe. El álbum vendió millones de copias, dominó MTV y transformó a la banda en estrellas mundiales, pero también acabó encasillándolos.

Durante años, parte de la crítica trató el disco como un simple producto comercial ochentero, sin detenerse realmente a apreciar la enorme calidad sonora que escondían sus canciones. Sin embargo, el tiempo ha sido extremadamente generoso con él. Escuchado hoy, sigue siendo una colección extraordinariamente sólida de hard rock melódico.

No todo el mundo es capaz de escribir una canción inmortal. Mucho menos acompañarla de un álbum repleto de himnos capaces de sostener semejante peso. Europe lo consiguió y por eso “The Final Countdown” continúa brillando cuarenta años después.

Y si has llegado hasta aquí, me gustaría aprovechar también para reivindicar toda la discografía de Europe, una banda que fue muchísimo más allá de esta obra. “Wings Of Tomorrow”, “Out Of This World” o incluso su debut homónimo tienen poco, o directamente nada, que envidiarle a esta auténtica obra maestra.